Al día siguiente de que Abraham Lincoln…

On the day after Abraham Lincoln’s

Al día siguiente de que Abraham Lincoln pronunciara su enormemente exitoso Discurso en Cooper Union en la ciudad de Nueva York, el abogado de New Haven y exalumno de la Universidad de Yale, John Dutton Candee, escribió a Lincoln invitándolo a dar un discurso en New Haven. Ansioso por fortalecer su reputación política en el noreste antes de la próxima Convención Nacional Republicana de 1860, Lincoln aceptó rápidamente la invitación y se preparó para seguir atrayendo la atención nacional hacia sus ideas.

El 6 de marzo de 1860, Lincoln se dirigió a una gran y entusiasta audiencia en Union Hall, en New Haven. El discurso duró casi dos horas y se centró principalmente en los problemas morales y políticos relacionados con la esclavitud, así como en el futuro del trabajo libre en Estados Unidos. Después de criticar fuertemente la esclavitud y enfatizar la necesidad de detener su expansión a nuevos territorios, Lincoln dirigió su atención a un tema muy importante para el público local: la huelga de zapateros de Nueva Inglaterra de 1860, que había comenzado el 22 de febrero de 1860.

“Me alegra ver que en Nueva Inglaterra prevalece un sistema de trabajo bajo el cual los trabajadores PUEDEN hacer huelga cuando quieran”, declaró Lincoln, provocando fuertes aplausos del público. “Me gusta el sistema que permite a un hombre renunciar cuando quiere, y ojalá prevaleciera en todas partes.” Lincoln utilizó el ejemplo de la huelga para contrastar el trabajo libre con la esclavitud, argumentando que la verdadera fuerza de la sociedad estadounidense provenía de la libertad de los individuos para mejorar sus vidas mediante el esfuerzo y la oportunidad.

Explicó que en una sociedad libre, un hombre pobre no estaba atrapado permanentemente en la pobreza. En cambio, un trabajador podía mejorar gradualmente su condición mediante el esfuerzo y la determinación. Lincoln recordó con notoriedad a la audiencia su propio origen humilde, señalando que veinticinco años antes había trabajado como jornalero, partiendo madera y realizando trabajos manuales en la frontera. Su historia resonó profundamente entre muchos estadounidenses que creían en el ideal de la movilidad social y en la posibilidad de progresar mediante el trabajo arduo.

Con este poderoso mensaje, comenzó a formarse la imagen de “Lincoln, el cortador de leña”. Dos meses después, en la Convención Estatal Republicana de Illinois de 1860, el primo de Lincoln, John Hanks, apareció dramáticamente llevando una pancarta que decía “Abe Lincoln, el cortador de leña”, junto con dos travesaños que supuestamente Lincoln había partido años antes en la granja familiar. Los delegados estallaron en entusiasmo, y el símbolo rápidamente se convirtió en una de las imágenes más poderosas de la campaña de Lincoln. Lo presentaba como un hombre hecho a sí mismo, que había salido de la pobreza mediante la perseverancia y la determinación.

Así como el discurso en Cooper Union había elevado la reputación nacional de Lincoln, el discurso en New Haven también resultó ser un gran éxito. Según el periódico New Haven Palladium, la audiencia respondió con un entusiasmo extraordinario, y la atmósfera en el salón era eléctrica. Muchos observadores creían que la capacidad de Lincoln para conectar el tema de la esclavitud con la creencia estadounidense más amplia en el trabajo libre y la oportunidad lo hacía destacar entre los líderes republicanos de la época.

Hoy los historiadores consideran el discurso de New Haven como un paso importante en la formación de la identidad política de Lincoln durante los meses previos a las elecciones presidenciales. Al presentarse como un defensor del trabajo libre y la igualdad de oportunidades, Lincoln apeló tanto a los votantes de clase trabajadora como a los estadounidenses de clase media que creían profundamente en la promesa del progreso económico. Su mensaje enfatizaba que la democracia funcionaba mejor cuando los individuos eran libres de trabajar, ahorrar, adquirir propiedad y mejorar sus vidas sin las restricciones impuestas por la esclavitud.

Solo dos meses después de este discurso, Lincoln sería nominado para presidente por el Partido Republicano, y más tarde ese año ganaría la elección que cambiaría el curso de la historia estadounidense. La humilde imagen del “cortador de leña” que comenzó a surgir durante discursos como el de New Haven se convirtió en un símbolo duradero del carácter de Lincoln, representando el trabajo arduo, la perseverancia y la creencia de que, en una sociedad libre, incluso la persona más pobre podía alcanzar la grandeza.